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清晨的华安庭尚有几缕清爽的薄雾游离弥散，风息拂过花荫带起轻微的声息，雪鸟扑翼，振翅离去。天光微明时楠焱祭就已被兰若唤起，先是简单的梳洗过后便开始慢慢吞吞地用一碗羹汤，寞翎兰若站在一扇桃花心木镶镜拼花的镂空屏风后面，拨弄着鬓发上一枚紫晶细蕊的芙蓉鬓花。她的头发是淡雅的浅淡紫藤色，衬得这朵紫晶芙蓉极是剔透。寞翎兰若尚不至及笄，正是女孩子抽生长开的年纪，因着年岁尚小，白日里的看护都是由她，今日也不例外。偶然自屏风里镶镜中看见楼下匆匆上来一名女子，回首一看，却是她的堂姐寞翎芷如。
芷如年长兰若四岁，此间已有十八，是同兰若一道在四年前侍奉楠焱怜身孕时留下的，与兰若小女孩家尚存的天真不同，芷如是较为干练老成的。一头云灰色长发只绾了一个倾髻，斜插一支流云青玉笄并一双青红翠集花权当点缀，无声行至兰若身边隔着屏风的镂花看了一眼屋内的楠焱祭，幽幽叹了口气。
“夫人可是等的急了？”见芷如叹气，兰若不由惊了一下。
“夫人方才用了早膳，时间还早。”芷如握一握兰若细瘦的腕骨，示意她宽心。
“那你有什么可叹气的？”兰若不由横了姐姐一眼，“倒吓我一跳。”
“没什么，”芷如透过屏风久久地望着屋内伏在楠木桌案边的楠焱祭，阁内所用的粗柄白玉莲纹勺对一个三岁孩子而言有些硌手和沉重，但她仍旧只是自己慢慢地舀着，没有任何不耐或是寻求帮助的意思。
“我只觉得大小姐这个性子怕是要强的。”
“要强不好么？”兰若似有不解，“生在华安庭中自是要在族中立于巅峰的呀，若是不要强才是大麻烦呢。”
“刚则易折，”芷如看兰若一眼，并没有再解释什么，“你去夫人那里吧，夫人怕是要更衣了，大小姐这里我等着就好。”
兰若点点头，提着裙裾匆匆往楼下去了，寞翎芷如也并未再等多久就见楠焱祭自案边站起，径自往屋内去了，芷如见此，便绕过屏风一道跟着。淡樱色的堆绣叠纱帷帐后立着一架镶镜的妆台，祭见芷如跟来，便乖乖地在妆台前坐了下来，芷如随之执起台前一把檀木梳一点一点将女孩的发丝梳顺。那沉凝着的暗紫色像是日暮西坠时分的最后一缕云霞，轻软柔顺。
芷如随侍楠焱怜不过四年，却也是这样一点点看着楠焱祭长大的，亦不由感叹祭与夫人的相像之处，每一寸发丝的色泽和眉眼间的痕迹，都是楠焱怜的翻版，现下里年岁尚小就已经能看出如此之像，只怕等再大些，便会与夫人无二了吧。
就在她这样漫无边际地想着的时候，却是楠焱祭的一声轻唤寻回了她的神思。
“父亲呢？”
芷如回神，随之轻声道，“族长已至长明院同大长老一道去准备仪式了。”
楠焱祭的脸上似乎有一瞬间闪过一线失望，却并没有多说什么，而是继续问了一声道，“那母亲呢？”
“夫人在楼下更衣，正等着小姐过去呢。”芷如柔声劝慰。
楠焱祭闻言便不再多说什么，老老实实地看着芷如解散了自己的双髻，帮自己换上了一件玉色烟缎云褶曳地裙，只在云褶边角纹了些暗红色的火焰徽饰，世家素来喜用浅淡些的色彩，外出时如此，在族中也不过分艳丽，且楠焱祭虽然年龄尚小，却也是全族中排的进前十的高位族人，又是重要的仪式，当然要庄重些，芷如思量了片刻，便又挑了一件烟霞紫色的鸾纹衬裙以衬发色。因为头发还未蓄长，只勉勉强强地绾了一双垂髻，饰两点白羽垂细珠流苏的鬓花，额前垂一点银串紫玉抹额，施施然行至屋中旋一旋身，云褶上的火焰徽饰便如流云一般跃动起来。
待芷如领着她到楠焱怜的房中时，楠焱怜也已换好衣服喝茶在等了，楠焱祭只轻轻唤了一声母亲，行了礼之后便安然地站在屋中不再言语。怜向她招一招手，待她上前时将她抱至膝上，搂着女儿娇小的身体，往她的腕上套了一只水云点翠镯。楠焱祭拨弄了两下镯子，抬头望向母亲问。
“我们这就走吗？”
怜摇摇头，抚着女儿的脸颊缓缓地道，“妈妈不能陪你去了。”
楠焱祭的身体轻轻颤了颤，“为什么？”
“出阁女子不得离族，正四院同下五院的参与者要自长宓院潋水台处往祠堂去，长宓院那边，得要我去协调。”怜只淡淡，并未过多解释或是答应补偿，仿佛只是通知，无论女儿的反应。楠焱祭却也像是习惯了一般乖乖点了点头，没有撒娇没有哭闹，像是极懂事的模样。
“芷如稳重些，她会带你过去。”怜顿一顿，“若是有人向你搭话，不必全都作出回应——你和他们不一样。”
祭答应一声，从怜的膝上滑下，被芷如牵着走了。水云点翠镯套在女孩尚还纤细的腕上显得有些不安，随着行走一颤一颤。芷如一道牵着祭往长宓院去，心下却有些不是滋味——她虽是寞翎家族出身没有魔力，却也知道先知体质的孩子懂事早——这是好听点的说法，说白了就是被砍去了童年的大人一般，孩子应有的撒娇和玩闹放在他们身上就是罪过，祭更是自小时就极少哭闹，无喜无怒人偶一般。芷如有时经过华安庭里馥若轩旁，能听得二小姐的哭闹和笑语，至少在她看来，那方是一个孩子应有的样子。哪怕族长不甚待见那位二夫人也未必重视那位庶出的二小姐，可她却是实实在在地按着该有的规律长大的，而不像这位被全族寄以众望的大小姐，听话懂事，却教人害怕。
可是大人们喜欢的，往往是这样的孩子，不反驳不撒娇，不需陪伴不用补偿。
像是拴着风筝的线，那样松那样松，终究是会被其他人摘走的吧。
出了华安庭向南，穿过一道花廊，便是通向长宓院的小道，时间还早，即使有族人领着孩子来此也还零零散散地没有几个，偶尔还能听到孩子因早起而不满的哭叫声。祭只默默，偶尔抬头看一眼那些摇着双亲的手的孩子们，又极快地低下头去，仿佛并不以此为意一般。她们的背后偶尔响起极小声的惊叹，大概是看出了什么，芷如未回头，祭也并不在意。小道尽头，朱墙之后，便是安静沉息的长宓院，整座长宓院只有统管典籍的五长老及家眷居住，现任的五长老又是四年以前新上任的，年纪尚轻，成家不久，诺大的长宓院也唯有他和妻子两人居住。
潋水台居长宓院北，经此与祠堂相连，白石台基在晨时十分冰凉，落着几点晨露。大长老所居的崇灵阁与三长老所居辰垣楼相距不远，还有一廊桥相连，廊下零零散散站了几个领着孩子的族人，长明院内似乎还未打理好所以不得入内，她们也浑不在意一般，似乎正热切地讨论着什么，她们的孩子有些倚在她们怀中昏昏欲睡，有些扯着她们的袍裾袖口安静地立在原处，并没有放肆乱跑的。芷如择了廊下一处石凳，伴着祭坐下了。晨间微凉，祭也渐渐地生了几分睡意，却不觉听到了那些飘荡而来的言辞。
“族长”
“你也听说了？”
“那当然是继承人呢。”
“原本不必是今年的，谁知怎么”
“还能是怎么样？不过是显摆给别人看罢了，”女子的声音轻蔑而尖锐，“这般年岁得这样一个女儿，巴不得女儿趁早出人头地呢”
“慎言”
“谁不知道这样的事呢？若是传言不实也好拿年龄小堵旁人的嘴罢了。”
祭睁眼，这个角度只能隐约看到一个挽着高锥髻披一件雪萝绣棠长衫的女人，而芷如的脸色已然铁青。
“那是谁？”祭只扬一扬下巴，问道。
芷如深深吸了一口气平静下来，“长嘉院睿明堂，前代四长老的女儿。”
祭点点头，没说什么，复又闭上眼睛养神去了，芷如见此不由有些疑惑，“大小姐不生气么？”
楠焱祭只微微睁了睁眼睛，甚是冷淡。
“麻雀只凭叽叽喳喳是变不成凤凰的。”
芷如心下一凛，还没来得及多想，突然发觉那边已然收了声音——的确，这个距离，还没开始学习魔法的楠焱祭都能听得见那边的言论，正四院出身最低也是二阶的她们没理由听不见祭的话，更何况祭并没有压低声音。再抬头看去便见那三个女人皆是有些错愕地转过头来望着这边，并未见到族长与长老之类大人物们前来都不由得松了口气，方才发话的女人反像是得了意似的嗤声道：
“若生不上高枝儿——再像凤凰的，也不过是只草鸡罢了。”
芷如面色一沉，刚欲起身驳斥，便觉袖袍被人轻轻拉扯，却是楠焱祭望着她轻轻摇头，芷如一怔，旋即有些颓丧，她倒是忘了，楠焱家族的每一个族人都会是魔法师——远非她这样寻常的寞翎家族族人所能对抗和冒犯，就算长嘉院与华安庭的地位差着十万八千里，她真的强出了头，也只能是给族长和夫人寻麻烦而已。而那女人见这边不做声了，愈加扬起声音道：
“最可惜的就是那不仅没生在高枝儿上、还没半点凤凰模样的了，甚至连飞上高处的机会都没有呢，真是十分可怜啊。”说完，她便得意地笑了起来，十指上鲜艳淋漓的蔻丹映着一副描画浓重的面容，那像是嘲讽着蝼蚁一般的姿态，张狂着丑陋。她旁边的女人似乎有些不安，未及出言劝阻，一道甚是低沉的喝止声便传了过来。
“放肆！谁予你诋毁华安庭的胆子！”
女人的笑声尚带着滑稽的尾音戛然而止，随着那低沉男声随之而至的，是抵在后心处的惊人寒意，她不敢回头，却见周遭所有人都几乎退了两步向着某人行礼。
“——三长老。”
她骤地一惊，抬起头见潋水台上一栋三层小楼，黑漆匾额之上的金字端正蕴锋，正是“辰垣楼”三字——三长老的居所。
脚下一软，便那么跪了下去。