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伯彦讷谟诂抓起桌上的大帽子往脑袋上一扣，也不说话，向关卓凡点了点头，便当先走了出去。关卓凡跟着他的脚步，出了朝房，来到养心殿的门口。“江苏巡抚关卓凡候见。”伯彦讷谟诂在门外躬身报名。
“进来吧。”还是那个干净好听的声音答了话。
这一回，关卓凡与两年前的那一次来，大不相同了。
上一次来，还是刚刚升任步军衙门的左翼总兵，觐见谢恩。一进九重，仿若梦游，到了养心殿门口，听到这一声“进来吧”，更是紧张到汗湿重衫。今天再来，已经变得很从容，迈步进殿，按照礼仪疾趋几步，看到了前面摆着的一个垫子。
这个垫子，却是安德海替他安排的，特意往前摆了摆。
这是太监们惯用的小花巧——凡是人缘好、打赏厚的官儿，就替他往前摆一点，这样跟太后回话，无须大声，就可以让太后听得很清楚，同时太后说的话，自己也能一下子就可以听得明白。
反过来，则恨不能把垫子给他摆到门口去，那么觐见的人，每每就会有麻烦——声音不够洪亮，让太后听不真切，也还罢了，毕竟太后还可以让御前大臣过来问个明白，再去回话。可是太后所说的话，若是听不真切，那就麻烦了，未必还能说一句：“太后，请您大声一点”？
今天是关卓凡觐见，自然格外不同。安德海特意交待，要把垫子摆在“最最近”的地方儿。
这些关节。关卓凡不知道，也没有去想，到了垫子上，先将大帽子摘了摆在一旁，双眼花翎的翎尾朝向太后，以示敬意。
“臣关卓凡恭请圣安！”
“抬头说话吧。”这一句，仍是由慈禧来说。
“谢太后。”关卓凡把帽子戴起来，至此才可以抬头一望。
果然是“最最近”的地方。两张淡黄色的纱幔背后，丽人的丰姿，隐约可见。关卓凡心里琢磨着，是不是该补上一句“裙下之臣关卓凡，恭请太后懿安”？
照例，臣下陛见的时候，都是由慈安太后先问。这回也不例外。一般来说，她开头说的几句，无非是这两年你辛苦了，路上走了几天，可看见了什么没有之类的话，关卓凡早已做了准备。然而今天慈安太后的一句话问出来。立时便弄得不像奏对的格局了。
“关侯爷，恭喜你啊。”
话是好话，却让关卓凡有一点失措——准备好的答案没用上，只得俯了俯身子，答道：“这都是皇上和两位太后的恩典。”
“嗯。”慈安喜滋滋地说。她心里一直觉得对关卓凡有所亏欠，这一回替他封了侯。算是补上了。“你是哪一天到京的？”
自然是昨天，何须再问？关卓凡心想，这位太后，有时候真是懵懂得有趣。
“臣是乘坐海轮，七月初三到的天津，初七到的京城。”
“路上可还太平？”
太平不太平，当然问的不是海路。陆路的话，虽然没有遇到盗匪，但一路行来，民不聊生的情形，倒是见得不少，无论如何也说不上“太平”二字。
“回太后的话，都是太平的。”
“你这两年在江苏打了好些大胜仗，辛苦了。”
关卓凡心中暗笑：原来还是这个套路，只是顺序有点不同。
“臣蒙皇上和太后特达之恩，理当竭力尽忠。”
“你这次来，带了入籍的那两个洋人，”这是慈安最感兴味的事，“一个叫做华尔，一个叫做福……福……”
“启禀太后，是福瑞斯特。”
“对了，福瑞斯特，福瑞斯特，”慈安重复了两遍，牢牢记住了，“这两个人，怎么样啊？”
“这两个都是忠勇成性的人，以为能够入籍中国，乃是莫大的荣耀，因此对太后和皇上的恩典感激涕零。”关卓凡多少要说一点大话了，“有了这样的激励，打起仗来，格外奋勇。华尔在战场上曾经三次负伤，福瑞斯特被俘，遭长毛严刑拷打，坚贞不屈，丝毫不曾堕了朝廷的威风。”
这一番话，给两位太后都留下了深刻的印象，觉得“洋鬼子”能做到这个份上，殊为难得。
“恭亲王是要接见他们的，”慈安太后动容道，“另外，你跟他们俩说，只要诚心报效，朝廷自然不会亏待了他们。”
“是。”
慈安没有话了，转头轻声说道：“妹妹。”
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*
慈安太后问话的时候，慈禧的目光，一直停留在关卓凡身上。
她的心情，与慈安不同。慈安是高兴，她除了高兴之外，还混杂了一丝自豪和骄傲。
慈禧的性子，有一份敏感和虚荣在里面——当初在如意洲**给关卓凡的时候，他还只是一个五品的佐领，芝麻绿豆大的官。这一次再见到他，却已经是一位侯爵，头品顶戴的红顶子大员了。而这个比她小三岁的男人，现在正替她儿子的江山在打拼。
这个事实，让她的内心深处，洋溢着一种奇异的安慰和满足。
不过虽然是心潮起伏，说起话来，却如往常一样的平静。
“关卓凡，你这次回京，要办报销？”
“是。”
“轩军不打算再打仗了么？”
这句话问得极是锐利，仿佛一下子便将关卓凡的用心看穿了——按照当时的惯例，如果接下来仍旧要继续打，又何必急于奏销兵费？
“回太后的话，轩军是国家财政一力养起，臣以为军费报办，当以明快为佳。迁延俞久，俞是繁难。”这是准备好的回答。并不为难，“按臣的一点想头，轩军日后的兵费，要每年报办。”
这个说法，巧妙地回避了轩军是不是打算继续打仗的问题，但却很动听。其时的各支军队打仗，永远是在要饷，往往打了七八年下来。到了告一段落的时候，才开始办理报销。而这个时候，历年往来的账目，自然早就成了一笔糊涂账，朝廷也只能糊里糊涂地准予过关，于是统兵的大员和各个将领都可以放心中饱，同时也白白便宜了户部的一班蠢吏。
慈禧太后是当家的人。不过这个家，当得很为难，不仅没有钱，而且连底下的钱是怎么花的，都不能弄得清楚。她觉得关卓凡说得很好，若是各支军队都能像轩军这样。每年一回，把账目交待得明明白白，那该有多好呢？
虽然眼下还不能这么做，不过她的声音里，已经带出了赞许的意思。
“这还真是个好法子。算是替国家在着想了。”
从这里开始，结合着从去年到现在的几个折子。把到上海以来的几场战役，都细细地问了一遍。临到末了，又问到洋人的事情上来了。
“轩军里面，一共用了多少个洋人啊？”
“自白齐文以下，洋教官、洋军官还有洋兵，一共是一千三百四十六个。”
“我听说轩军能打，跟有这些洋人的关系甚大，”慈禧忽然有所感慨，“不知道什么时候，不靠着这些洋人，还是能一样的能打，那就好了。”
“是，太后圣明！”关卓凡赶紧接上一句，“所以光打败了长毛还不够，非得把兵再好好练一练不可。”
“嗯，”薄纱之后的慈禧，深以为然，点着头说道，“有这一支兵在江苏，我们也都放心的很，不过现在捻子闹得挺厉害，也不知道靠豫皖数省的兵力，够不够。”
当然是够的，若说不够，岂不是轩军又要顶上去？而且剿捻的主帅是僧格林沁，他儿子伯彦讷谟诂此刻就垂手立在一旁，这是一句话都不能答错的。
“够是一定够的，”这一句是总纲，非先说清楚了不可，然后才能再往下一层层地铺陈，“捻匪大致是在安徽、河南、山东数省之间奔突，现在剿捻的军队，旗将里面，有僧王的一万多蒙古马队和七万绿营，胜保的一万多人，德胜阿的八千人。汉员里面，有李鹤年的豫军一万多人，李鸿章的淮军近四万人，谭廷襄的鲁军两万人。湘军的鲍超、张运兰，在河南有三万人，刘长佑的部将张良佐和涂仁山，在山东跟河南交界处有一万五千人。另外还有吉林和黑龙江下来的马队，也有将近万数，这还没有算各地的乡勇团勇。”
这样算下来，单是正规的军队，就有二十四万，人数确实是够的，何况还有最重要的一点没有说。
“僧王威名素著，有他统筹全局，几万捻匪无非是在苟延残喘，拖日子而已。另有一桩事，要请两位太后明鉴，战阵上的情形，倒也未见得是兵越多越好，因为后勤粮秣、枪弹火药这些东西，都需要供应运输，部队的指挥调派，也要灵便才好，若是人多得过了头，就变成了臃肿，反为不美。
深宫之中的太后，于军旅上的事情本来就不能了如指掌，唯一最接近阵仗的一次，便是关卓凡在御驾之前，诛杀劫驾的勒保。而现在他虽然还年轻，但赫赫战功摆在那里，他既然这样说，不信他又信谁？自然都是深信不疑，却再也想不到他这一堆话，为的还是将轩军从战场上摘出来。
“那就好。”自古为人主者，总是喜欢听好消息的，慈禧亦不能例外，听了关卓凡的话，心中喜慰，微微点了点头，接着问下一件事。
“从江宁回来的人，只有你。”她用轻描淡写的口吻说道，“现在洪福瑱和李秀成已经杀了头，不知道当初江宁城里，究竟是个什么情形啊？”
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