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虽说是邻国，但歌沉国与香积国也并不是直接接壤的。要从这里去往歌沉国，需要穿过一片沙漠。这片沙漠形状狭长，两国之间的距离已是它最“瘦”的部分了，所需时间最短。沙漠中是无法修路的，沙丘十分松散，千变万化。不说如何在沙子上筑路，就算有，一夜之间也会被沙尘掩埋。因此，他们要面对的是茫茫的、大片的沙漠，而不是沿着某条画好的路走这么简单。万幸的是，有那枚永远指向香积国的罗盘在，他们不会迷路。原本两国定期有商队往来，但不巧，他们出发的时日距离商队出行还有很多天。四个人都知道，时间一刻也不容耽误，便在国母的帮助下启程了。要说香积国的马车也怪，这马说是马，却又长着骆驼的驼峰与厚实的脚掌；说是骆驼吧，这脸与鬃毛怎么看都属于马。不过它们性情温顺，好使唤，又耐旱，光这几点就不必抱怨。
带着国母给他们签发的通关文牒，只要一个白天，他们就来到了歌沉国。若是晚上出发可不太好，这夜里的沙漠是要冻死人的。白天虽热，却有车棚遮挡，不必被太阳烤成熟肉。实际上天刚暗下来时，几人就明显感到温度降了下来，手脚不自觉地开始发冷了。
远处出现一道漆黑的城墙，在玫瑰色的天空下像是被最后覆盖上去的、棱角分明的墨。这墙壁可太黑了，看不到砖与砖之间的缝隙，大概是太远了吧？太阳分明在他们身后，最后的光芒应该能将城墙照亮才是，可并没有。这里的黑与香积国的白形成了鲜明的对比。
他们轻易地进入了城墙。虽然卫兵们对他们的造访十分诧异，也对这几个外乡人充满好奇，或许是很久没有他们这样的人来过了。不过，只要见了香积国的章子，他们的态度客客气气的，一点刁难也没有地放行了。白涯还有些不习惯。
祈焕嫌他多事：“怎么，你还要和那边一样，让国君接你去宫里住？”
不过他这话里多少有些试探的意思。一位领他们进城的侍卫当即说，今日中央王城已经关闭，女王陛下已经休息。若有事拜见，还是择日为宜。
“女王陛下？”
君傲颜捕捉到了这个称呼。君临一方的歌沉国国君，是一位女性？
“那是自然。这你们不知道么？”
“抱歉，我们有所不知。”祈焕追问，“莫非贵国的王位，传女不传男？”
“并非如此。不论长子长女，只要是第一个出生的孩子，都可以继承王位。下一任国君，本该是个健健康康的小皇子，可惜……”
“可惜？”
“唉，这是陛下的心结，不提也罢。你们回头见了陛下，可不要乱说话。”
白涯琢磨了一阵，有些好奇地问了一个问题。
“歌沉国立国几年？当今的女王陛下，是第一位国君么？没有冒犯的意思，因为你们隔壁的香积国是这样的。”
“啊，我懂你的意思，无妨。女王陛下倒也不是第一位国君。第一位国君是男子，但老爷子年事已高，疾病缠身，又只有一个女儿，便在临终前退位，将王位让给她。头几年骂声一片，说是女子太弱，不适合当一国之君，带得全国上下都是阴柔之气，不好。如今的国君仍是女子，我倒没见什么亡国倾向。我猜那群人就是觉得威胁自己的利益胡搅蛮缠罢了。”
“有病吗？”君傲颜脱口而出，“就那群碎嘴子，女的都打不过，光会逼逼叨叨显示自己的存在感。自己没一点斤两，对别人说三道四是一把好手，要脸不要脸啊？”
虽然这个守卫是个大哥，不过他并不介意。他跟着打哈哈说，他是觉得性别无关紧要。如今全国上下歌舞升平，一派祥和，也多亏了女性特有的宽仁与聪慧。第一位女王在位时，的确很难管住朝堂。直到如今这位国师上任后，才解决了不少麻烦。
而那位国师，就是歌神大人，紧那罗。
“国师大人好强的手段啊。”
白涯的话里大概率有揶揄的意思，不过守卫只是轻轻摇头，不予置评。
不论香积国还是歌沉国，都算得上民风淳朴了。守卫大哥带他们到热闹的地段儿，推荐了几家吃的和住的，就先回去了。一路上，他们都能听到许多人在路边卖唱。这么说或许不太严格，因为对方的面前并没有放什么碗儿啊草帽之类的容器以作乞讨。那些演奏者与歌唱者甚至衣着光鲜，似乎单纯是因为爱好才站在这里。他们每走到一个地方，都会听到不同的音乐，由于那些乐声与歌声都是由弱至强再至弱的，衔接十分自然。就像是香积国的一座座神龛香炉散发的气味一般，歌沉国以歌乐取而代之。
一些乐器他们认识，一些也没见过。不过因为天色已晚，他们没能在每个摊位面前停留太久。比起先前他们走过的松软的泥地沙地，本国的地面多为石板与碎石，铺得整齐，踩得踏实。是因为疏松的结构会妨碍声乐的传播么？柳声寒只是猜测，并不确定。
这儿的建筑相较于香积国而言，整体偏低。或许是高耸的城墙阻碍了风沙，让它们不至于被轻易淹没吧。实际上在城墙的边界处，沙地也不再那么干燥了。
祈焕挑了一家庭院式客栈。这里有个四四方方的院子，通风采光都还不错。这些客房的布置简单朴素，大约是在九天国里没什么长途跋涉的人，都是一个“大国”之内的住民奔走往来，这样装潢节省成本，又令客人宾至如归。
虽然这和他们真正的家大相径庭就是了。
在九天国，他们的家乡的钱是没什么用的，银子虽然值钱，却不是九天国的通用货币。他们用的是另一种矿石，通体黑色，在光下能折射出隐隐的蓝绿色。柳声寒认为其中有石青石绿的成分。因为他们另一种流通的货币是铜板——或者其他类似的金属，但与他们自己的铜板截然不同。硬度上的差别暂且不谈，花纹就完全不同。工艺上，他们的铜板是浇筑出来的，而不是家乡的打铸法。因为九天国这里的铜板更脆，容易被砸碎。铜板比碎石要值钱，因为被他们称为铜的金属是从后者冶炼出的。但因为矿石的纯度不太均匀，碎石的价值不止是大小，还有纯度，这样区分起来很麻烦。总而言之，相对于他们的认知，这里的一切都显得比较落后。
不过柳声寒说，这种最初就浇铸在模具里的做法，或许比击打更加节约成本。若他们能回去，倒是值得推广。她有一个小本子，除各种生物外还有九天国特有的事物，可能是为回去以后的归纳做准备。
歌沉国的物价要略高一些。花同样的钱，在这里能吃的东西稍差一些，也不知是不是店家之间的差异。在这儿，同样有很多从命名到做法都稀奇古怪的菜肴，与香积国略有不同，可你一眼就能瞧出二者都属于九天国的“稀奇古怪菜系”。
总而言之，不会拉肚子就行。一行人一边吃饭，一边讨论着明天的对策。打杂的小二听到了他们的谈话，撂下手里的活，好奇地凑了上来。
她是个半大不大的姑娘，正值一个对什么事儿都充满新鲜感的年纪，也正值一个对乱七八糟的八卦相当感兴趣的年纪。她端了一盘不值钱的炒豆子来插入话题。估计是看着天色太晚没什么客人的份上才敢这样。若是人多还偷懒，前台的掌柜早就骂人了。
“你们是异乡人？要去见陛下？”
“和你有什么关系？”
白涯没客气，他总那样警觉。祈焕用胳膊肘捅他，说倒也不必这么大火气。
“那关系可大了！我们女王陛下，特别喜欢吃我们家的软花糕。我们每半个月都要送一批进宫呢，明天就去。”
“你是老板的女儿？”
“不是啊。”
“那和你有啥关系。”
“这，我、我在这儿打工在这儿吃住，这和我家一样，怎么没关系了！”
他们借机扫了一眼前台的掌柜，他和账房正对着一天的账。掌柜的抬头白了她一眼，无奈地摇摇头，继续与账房核算。这丫头，油嘴滑舌。
“哼，很多人都想借我们进宫的门路，去给女王陛下上贡呢。你们去见陛下，带了什么礼物来？”
“礼物？”君傲颜有些迟疑，“没听说要带礼物呀……我们只是请她给关文盖章的。我们不是去上贡，也不是有求于她，所以……”
“你们怎么能这样呢？去别人家做客，怎么可以两手空空呢？”那半大的姑娘叉起腰，有点不高兴，“我跟你们说，女王陛下不喜欢别的，就喜欢那些好吃的、好玩的。也不用多贵，新鲜就行。只要哄她高兴了，什么要求都能满足你。”
一方之主，怎么会如此肤浅？再者，就算陛下当真是这种“好打发”的人，又是怎么将国家治理的顺风顺水？难不成全靠国师？这样一来，不就和香积国一样是木偶王权了吗？
他们琢磨着，饭也吃得差不多了。赶紧打发走了这臭丫头端走盘子，他们趁机带着行李溜回后院的客房了。四个人放下行李，先挤在一间房，继续商量明天的事儿。
柳声寒道：“明天一早问问掌柜。给他些钱，若能随他们一并进宫，也省了递交关文层层审批的麻烦。”
“这是个办法。”君傲颜掂量了一下钱袋，“只是不知道要多少钱。”
“瞎折腾什么。”白涯说，“跟他们去，和我们自己去，都得出示证明，能省多大点事儿？喂，你捣鼓半天了，干什么呢？”
白涯冲翻找着行囊的祈焕喊了一嗓子。只见他掏出一个小巧的陶鸟，擦了又擦。小鸟上了彩釉，看上去可爱讨喜。
“呃，我寻思着这玩意能不能当礼物……”
“你都带了什么玩意过来？这么磕碜，别丢人了。”
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