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>时间到了正午。枯黄的沙漠上空，烈日高悬。
一股股热浪不断袭击过来，脚底下的沙砾烫得吓人。
饥渴和体能的匮乏，让人头晕目眩。
苍须、紫蒂行走时候的身姿踉跄着，有几次，他们俩差点膝腿一软，栽倒在地上。
有鉴于此，针金等人不得不躲在沙丘的阴影中休整。
白芽仍旧昏迷不醒，剩下的三人则在艰难喘息。
似乎诸神罕见地垂怜了这几位可怜的人——沙漠刮起了风。
虽然风不大，但却消弭了几分酷热。
在风的吹拂下，沙坡的迎风面细沙卷席，而沙坡的背面，流沙如泄。
沙砾流滚发出沙沙的声音，休憩中的中人根本无法体会这种声音本身空寂的美感。
大量的体能消耗掉了，让肚腹空空的针金等人感觉非常煎熬。
针金感到自己饿得前胸贴后背。
一进入沙丘背面的阴影，他就把昏迷的白芽放在了地上。
刚出发时，他背负着白芽，并不觉得是什么重担。但是现在，他却感觉像是背负了一头大象。
重担消失，针金顿时感到全身轻松。
他没有忘记检查白芽的状态。
“又发高烧了。”针金眼神一黯。
白芽的状态反反复复，很不好。
针金很想帮助他，但是白芽早就用过了紫蒂的药剂。
如果有充足的食物和水，就能让白芽的身体得到很好的营养补充。
但现在的情况是，就针金这几人都只是在路途中小小地喝了几口水，根本没有一丁点的进食。
对此，针金真的是爱莫能助。
他只能拨开水袋口，并扒开白芽的嘴，将一小股水倒进去。
水早就平均分成三份，每个人都有水袋。针金给与白芽的，是属于他自己的那一份。
苍须、紫蒂看着针金这样做，都没有说话。
他们俩都瘫坐在地上，一动不动，根本不想讲话，或者说连说话的力气都没有了。
针金也保持着沉默。
他静静地坐着，感觉自己像是一个沙漏，体能就像是沙粒，又一颗一颗地落进身体里，积攒储备起来。
从在这个岛上苏醒，针金还从未像现在这样饥渴过。
最接近的一次，还是他被埋在沙底挣脱出来的那一天。但那个时候，他有食物——那是一条不长眼的沙漠蝰蛇。
现在针金望着枯黄的沙漠，望着广阔无垠的天和地，非常期待有什么类似蝰蛇的东西来袭击他。
曾经，他刚刚消灭到了鼠群，拥有了食物和归心的下属。当晚就被传送，一切的努力成果都成了泡沫。他从沙底钻出来，还遭受蝰蛇的袭击，心中充满了悲苦。
而现在，他坐在沙砾上，回忆曾经的那一幕，却感觉：那条蝰蛇的袭击，或许是自然的馈赠，或者诸神的怜悯。
针金心中忽然产生了一股明悟。
“呵呵。”他不禁发出轻笑声。
声音引起了紫蒂、苍须的疑惑。
察觉到两人的注视，针金开口解释道：“有很多次，很多次，当命运的打击和折磨，发生在了我的身上。每一次，我都以为自己遭受了世间最沉重的苦难。”
“然而，事实上，并不是。”
“没有最苦难的时刻，生活中，还会遇到更加煎熬的困苦。”
“现在，我的处境就比遭受蝰蛇袭击的时候更难熬。或许将来，我还有更窘困的时候呢。”
紫蒂沉默。
他们早就交换过情报，少女清楚针金失散之后，遭遇过什么。
苍须却也笑出了声。
“大人，听您这么一说，我也莫名地轻松起来了。”
“您这种心态已经不是乐观，而是豁达。”
紫蒂若有所思，轻声开口：“苦难是一种财富。区别在于，人们能否从苦难中挖掘到这些财富。”
针金回想到苏醒以来，他在岛上经历的一幕幕，尤其想到心中魔核：“如果是这样，那么我就是百万富翁了。”
谈话到此为止。
交谈了这几句话，众人立即感到疲惫加深。
接下来很长的一段时间，他们都保持着沉默。
时间流逝，狠毒的阳光威力转弱。
针金背上白芽，带着紫蒂和苍须继续赶路。
他们的运气转好了。
在接下来的路途上，他们发现了一株枯死的沙柳，发现了多只蜘蛛、蝎子，后者这些都成了珍贵的食物。
他们还发现了一头沙漠蜥蜴，还有一头沙漠跳鼠。
这头跳鼠只是普通的野兽，它体型小巧，和寻常的老鼠差不多，耳朵很宽大，听觉很灵敏。它有着非常贴近沙漠的黄色毛皮。它的后肢发达，轻轻一跳，就能跳出一两米的距离。
针金一番追逐之后，它的尸体就装到了针金的口袋中。
蜥蜴和跳鼠没有立即下肚，其他的基本上都进了苍须、紫蒂的口。
尽管如此，这些补充根本及不上他们的体能消耗，以至于中途不得不多次停留休息。
行进的效率被大大拉低，等到夜幕降临，众人也没有赶到目的地——金麻石群。
苍须打量了周围的地形，看了看星象，又在沙砾上画了张地图。
“我对星象了解不深。但周围地形已经变得熟悉了，我们进出熔岩地貌只是这几天，沙丘地形应该不会改变太多。”
“所以，我们距离金麻石群不远了。”
“明天一早，走一小段路，就能抵达。”
“今晚就在这里休息吧，大人，我们没办法再走了。”
这位年迈的学者叹息着，夜晚的风，吹得他雪白的胡须微颤。
紫蒂、苍须都清楚赶到金麻石群的好处，但他们俩实在走不动了。
事实上，针金也好不到哪里去。
少年骑士点点头：“我们有砍伐沙柳后得到的木柴，沙漠的夜里非常冷，但我们可以点燃篝火，对付一夜。”
星火石相互对撞出火星，木柴干燥无比，篝火顺利燃烧起来。
众人围绕着篝火而坐。
小蜥蜴和跳鼠的身体被两根木条贯穿，针金挑着，让它们在火头上受热烧烤。
闻着烤肉的香气，紫蒂忍不住喉结滚动了一下。
“这必定是世界上最美味的佳肴！”紫蒂开口，目光中流露出渴望。
苍须也紧紧盯着这两份烤肉，他艰难地挪开视线，抓了一把身下的沙子：“我现在看着这把沙子，都觉得它们无比可爱。可爱得让我忍不住想把它们吞下去。”
紫蒂笑了一声，深有同感地附和道：“我倒是觉得那些黑色的火山熔岩，它们很像蓬松的，表面被烤糊的巧克力面包。”
“我看过一些历史记载，帝国爆发饥荒，难民们很多都是吃土将自己吃死的。”
“我现在无比理解他们的感受。饥饿真的能将人逼疯，什么都不去想，只会想着去吃。看到什么都想去吃一口，吃草吃土吃沙子。”
苍须发出一声叹息：“的确有人吃土。帝国的东南、西南海岸，每隔数年都会闹饥荒。海边的难民们就收集泥土，掺和黄油、盐，做成泥饼干。”
“沙塔家族曾经派遣我，运送一批救援的物资。我到了当地，也尝过这种泥饼干。”
“说起来，这种泥饼干的口感其实很细腻。但一吃就会感受到海边特有的湿味。”
“这种泥饼干基本上做到成年人手掌大小，难民们会将这些饼干摊在地上，经受阳光暴晒。”
“我只是吃了一小口，那种泥土的腥气一直残留在嘴里，持续了好几个小时。”
“当地的难民们长期吃这些东西，老人小孩都以此果腹。所以，他们都瘦骨如柴，长期腹泻。几乎每天都有一个孩童因为腹泻死亡。”
“你们知道吗？白天赶路的时候，我就再发誓：不过现在如果有泥饼干，我愿意吃到肚子撑得吃不下！”
针金一边翻转着手中的肉串，一边发问：“说到消化能力……苍须先生，野兽的消化能力怎么样？什么样的野兽消化能力最强呢？”
苍须沉吟道：“和人相比，野兽的消化能力就非常强悍了。”
“鬣狗臭名昭著，能把骨头吃掉，所以鬣狗光顾过的尸体几乎都是尸骨无存。”
“胡秃鹫拥有腐蚀极强的消化液，消化骨头、骨髓十分容易。”
“蟒蛇生吞食物，不管是鳄鱼还是小象，都能被消化。”
“普遍来讲，其实鸟类的消化能力最强。吃昆虫，消化时间只需要十五分钟。吃浆果一类的食物，三十分钟就能排泄。有些海鸟吃鱼，有的鱼刚吞下去，鱼尾还在嘴边，鱼头已经在胃里溶解了。”
“那么枪蝎的消化能力怎么样呢？”针金又问。
苍须道：“非常强悍！枪蝎是魔兽，本身的能力要超过普通野兽。它能吃金属，拥有极其强大的消化能力，能将金属彻底消融分解。根据我的解剖，消化速度也非常快，大概只需要五分钟就能消化掉吃掉的金属石块。”
针金点点头，不再说话。
当跳鼠和蜥蜴的肉串烧烤斗得火候差不多了，针金忽然神情一变，做出侧耳倾听的动作。
这番动作立即引起紫蒂、苍须的警觉。
“有动静。”针金脸色微沉。
紫蒂、苍须都没有听到什么，但他们清楚，针金是斗气修行者，身体素质远超常人，听到一些声响十分正常。
“你们先吃，我去警戒，将可能存在的野兽驱逐或击杀。”
“尽量留在原地，不要走动。”
针金关照两人，将肉串递给他们后，缓缓站起身。
“大人，你千万要小心。”紫蒂关切无比。
针金点点头，迅速迈步，身影很快消失在了夜幕当中。
他先是在周围绕了一圈，确认没有什么猛兽的踪迹后，便照准一个方向，迅速奔跑。
不再背着白芽，也没有紫蒂、苍须拖慢速度，针金在不久之后，就来到金麻石群。
金麻石群也很安全，没有任何枪蝎活动。
针金深呼吸一口气，脸上流露出一抹犹豫。
但旋即，他就下定了决心。
他开始脱衣服。
很快，他就把所有的衣服都脱了，变得全身赤·裸。
下一刻，他催动了心核，全身泛起红光。
浓郁的红光遮住了他的面貌和身躯，只留下一个人形的红色轮廓。
然后很快，红色人形轮廓像是水流一般坍塌，变成了蝎形轮廓。
红光消退，原地的针金不见了，取而代之的是一头枪蝎。
白银级别的生命气息洋溢而出。
针金变成了一头枪蝎头领！
这是他第一次完全体异变，全身上下再无一丝人的痕迹。
这样做其实很冒险，但针金不得不这样做。
他太饥饿了。
他至少是白银级的斗气修行者，那仅有的两份肉串根本无济于事。事实上，就算是紫蒂将它们全吃下去，也吃不饱。
所以，针金决定采取另外的办法。
金麻石并不是人的食物。
那么，他就变成一头彻彻底底的枪蝎试试看。
针金此刻的感观发生了剧变。
夜幕对他而言，并不是那么深沉了。借助枪蝎的眼睛，他能够在黑暗中看到很远。
枪蝎也不只有一对眼睛，主眼在蝎头正前方，而两对附眼分布在枪蝎头部的两侧。
所以，针金此刻的视野非常广阔。
枪蝎也有不俗的嗅觉，针金立即闻到了浓郁的香味。
他很快发现，这种香味来自于他周围的金麻石。
人从金麻石上闻不到什么气味，顶多是石头或者金属味。但此刻变成枪蝎的针金，闻到了一种从未闻过的美妙香气。
这种美妙的香气立即诱惑着针金举起了他身后的蝎尾。
蝎尾电射而出，将金麻石洞穿。
针金又动用他那如巨钳般的螯足，配合蝎尾将布满坑洞的金麻石砸成许多碎块。
螯足将这些碎片碾碎，放入枪蝎口器当中。
针金咀嚼。
“哦哦哦！”
“好吃！”
“像是巧克力味道的饼干。口感松脆，最后的味道也带着一抹丝滑。”
针金差点叫出声来。
原来对于枪蝎而言，金麻石是这样的美食！
枪蝎的味觉系统和完全人类不一样。
针金大吃特吃，不断咀嚼。
他非常饥饿。
一连吃了两大块金麻石，他才停止下来。
他以枪蝎的形态趴在地上，一动不动了好一会儿，确定体内的金麻石都消化光了。
一股酥麻酸痒的感觉，开始在全身泛起。
“怎么回事？”针金感到蹊跷，明明他一直在关注自己的内脏，消化金麻石非常顺利和彻底啊。
“难道说？”
针金心头忽然灵光一闪。
他想到了苍须曾经说过的话，大意是枪蝎食用了金麻石，能够吸收石头中的金属，让自身的蝎壳更加坚固。
针金立即甩动蝎尾，刺向自己背部的壳。
然而，都是针金身体的一部分，蝎尾和蝎壳强度一样，并不能构成什么损伤。
针金便调动心核，还原人形，但保留了胸口的蝎壳。
或许是因为只剩下这一小块蝎壳了，酥麻酸痒的感觉集中到了胸口，并且极其变得极其强烈。
针金五指变做蜘蛛刀锋，猛地向胸口刺去。
崭新的蜘蛛刀锋十分锋锐，刺破蝎壳，刺出一个个切口。
顿时，那种让针金难以忍耐的酥麻酸痒的异感缓解了大半。
不过几个呼吸之后，这种异感又重新强烈起来。
针金看了看胸口，发现胸口蝎壳上的伤口已经愈合了大半。
针金的脸上却有喜色涌现。
因为，他已经证明了他的猜想是对的。
他立即再用蜘蛛刀锋对自己的胸口猛戳。
戳了一次又一次，戳出了很多的小洞。
蝎壳一次次迅速愈合，酥麻酸痒的异感逐渐减弱，最终彻底消失。
针金摸了摸自己的胸口，发现新长出来的蝎壳变得比之前还要坚固几分。
“这应该就是那头白银枪蝎死追着我不放的原因了。”
“原来它是想挨揍受伤啊！”
“我之前将它们引到金麻石群，让它再度进食，反而是害了自己。”
意识到这份真相，针金的脸上喜色消失不见，取而代之的是饱含无奈意味的苦笑。
针金没有过多逗留，吃饱了之后，他就立即往回赶。
重新来到篝火，见到紫蒂和苍须。
跳鼠和蜥蜴肉串早就烤好了，但紫蒂和苍须都没有吃，尽管他们已经非常饥饿。
“大人，你吃吧。”
“针金大人，您可不要做无谓的谦让。只有您有足够的体能，才能确保我们大家的安全，不是吗？即便我们有充足的体能，也对付不了凶猛的魔兽啊。”
紫蒂和苍须尽管自己非常饥饿，但还是不约而同，极力劝说针金吃下这两份肉串。
针金当然不肯，他已经吃饱了。
双方相互推让，但这一次紫蒂和苍须的态度很坚决。
针金只得变了脸色：“我的体能还充足，身体状态比你们两个要好得多。你们吃的食物太少了，如果再不吃这些，说不定连今晚都难以熬过去。这些柴火很可能支撑不了一个夜晚。”
说到这里，针金深情地凝视紫蒂：“我说过，我会守护你，直到生命的尽头。”
随后，少年又看向苍须：“老学者，即便你不愿依附我，不想充当我的下属，我也会尽全力救你。我曾经发过誓言，要尽全力拯救所有人。包括你，也包括白芽。”
“难道你们要让我违背誓言吗？让我的骑士的荣耀受损吗？”针金神情变得非常肃穆。
紫蒂、苍须都看着针金，感觉他的全身都像是在冒着圣洁的光，一时间两人身心都受到了震荡，没有出声。
“嗝。”
就在这时，针金忍不住打了个饱嗝。
苍须、紫蒂：？？？