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潘美掏出一块银铤，掂量了下，二话不说塞进查桧怀里。查桧捧着银铤眼睛都直了，从小到大没见过这么大块的银子。
贪婪的目光从他眼里一闪而过，一个激灵清醒过来，两条腿无可抑制地打颤。
“几位爷哟，有事只管吩咐，小人只不过是这板桥店讨生活的苦哈哈，可受不起几位爷这般重赏呀~~”查桧哭丧着脸。
他可不傻，平白无故的，这伙北边来的人怎么会拿一大块银子赏他？
潘美揽着他的肩头，粗犷的红脸笑得十分瘆人：“小子，爷爷们有几件小事需要你帮忙。”
查桧两腿一软扑通跪地，两手捧着银子高举过头顶，哭丧道：“小人福薄，受不起几位爷的赏，还请几位爷收回赏钱，有事吩咐便是，小人能帮则帮，就是怕小人无能，帮不上忙....”
潘美牛眼一瞪揪住他的衣领提熘起：“少他娘的废话！这个忙你帮也得帮，不帮也得帮！”
查桧更是吓得浑身发抖，朱秀示意潘美松开他，和颜悦色地道：“你不用怕，只要你老老实实替我们办事，事成之后我再给你一块同样分量的银铤。有了这笔钱，你可以去任何一个想去的地方。”
许是重赏之下的诱惑太大，查桧竟然忘记了害怕，下意识地道：“当真？！”
潘美哈哈大笑，蒲扇巴掌重重落在他的肩头：“就知道你小子是个要钱不要命的！”
查桧脸一垮，捧在手里的银铤觉得烫手，可又甩脱不掉。
“几位爷到底想让小人干啥嘛~”查桧唉声叹气，事到如今，知道自己跑不脱，只能先听听他们的目的。
这三个北方客里，那红脸大胡子和那面颊皴裂泛红的西北汉子一看就不像好人，瞧那挎刀的架势，像是杀人不眨眼的绿林悍匪，可不好惹！
唯一像个正常人的，就是拿扇子摇晃不停的年轻郎君....
而那两个悍匪又以这年轻郎君为首....
查桧浑身一颤，难不成这位看似风流倜傥的年轻郎君，就是戏文里说的那种人面兽心的恶人？
查桧几乎快哭出声来，自己怎么这么倒霉哟~
朱秀朝潘美使了个眼色，潘美点点头，揽着查桧的肩头走到一旁，低声说出一番计划。
查桧听罢，震惊得叫出声：“你们要凿周家的船？”
潘美在他头上扇了一巴掌：“想死得快些尽管喊出声！”
查桧捂紧嘴巴，眼里尽是胆寒，这伙外乡客当真不是善类，胆大包天，竟然想把周家的游船凿沉！
查桧又跪倒在地，抹着泪哭诉道：“几位爷放过小人吧！小人是良民，可不敢干这事儿！小人上有八十老母，下有三岁娃娃....”
朱秀不悦道：“你是家中独子，父母双亡，至今尚未成亲，哪来的什么老母娃娃？”
“呃....”查桧哑口无言，看来这伙人事先调查过他。
朱亮和朱芳见他模样滑稽，咯咯笑了起来。
查桧眼珠轱辘转悠，又忙道：“查家世代良民，小人祖上更是做过官的，小人可不敢干犯王法的事，败坏祖宗名声....”
潘美火了，拔出刀架在他肩头，厉喝道：“好小子，敢在爷爷面前胡言乱语？”
查桧吓得浑身发僵，哭丧道：“小人说的都是实话！几位爷可听过当朝枢密副使查文徽的名字？”
朱秀笑道：“查相公是当世名臣，自然听过。”
查桧壮着胆子挺起腰板，咽咽唾沫讪笑道：“查文徽是歙州休宁人，小人祖上也是休宁的，论起辈分，他得管我叫叔~~~”
朱秀和潘美面面相觑。
潘美一脚踹在他肩头，长刀刀刃直抵他的咽喉，怒骂道：“老子没工夫听你瞎扯！就问你一句话，这桩买卖你干是不干？”
查桧浑身发抖，内心剧烈挣扎。
朱秀悠悠道：“实话跟你说，就算你不答应，此事我们照样会干，大不了找别人做！板桥店讨生活的汉子那么多，就不怕找不出几个敢卖命的！这笔钱你不挣，自然会有别人挣！”
胡广岳上前掰开他的手掌，夺过那一铤银子。
“今日我们来找你，不少街坊都看见，若是周家事后追查，你觉得自己能逃脱嫌疑？
板桥店你是待不下去了，早晚都得走，为何不挣一笔丰厚酬劳再走？”
朱秀摇摇头，瞥了眼趴在地上呆若木鸡的查桧，摇晃折扇自顾自地往院门外走去。
还没等朱秀迈出门槛，查桧一个激灵爬起身，面色有些狰狞：“我干！”
朱秀微微一笑，胡广岳抛出银铤，查桧手忙脚乱接住。
潘美嘿嘿笑着在他耳边一阵滴滴咕咕，查桧听得胆战心惊。
“几位爷当真要凿穿周家的船？”
朱秀摇摇头：“没必要凿穿，只需让那艘画舫今日无法起帆就好。”
查桧咽咽口水：“小人明白了。”
“干活的人你去找，周家行踪你去打听，若是走漏了风声，你知道是什么后果。”朱秀语气冷澹。
查桧一个劲点头，后背心已经被汗水浸透，从今晚起，他也要把脑袋别在裤腰带上过活了。
查桧进屋换了身衣衫，告罪一声出门去了，胡广岳跟在他身边。
“若是一切顺利，明早天亮，咱们就能赶到江宁。”
潘美摩挲大胡子嘿嘿笑。
朱亮仰着脑袋：“小叔，那艘大船上的人，就是把俺阿嬷和爹娘抓走的恶人吗？”
朱秀摸摸他的脑瓜，笑道：“不错。”
朱亮攥紧小拳头，恶狠狠地道：“俺也想去凿船！俺会游水，游得可好啦！还能在水里憋气，南洼子里没人比得上俺！”
朱秀笑道：“可你年纪小力气弱，也不会功夫。”
朱亮搔搔头：“小叔，俺想学功夫....”
朱亮偷偷瞟了眼潘美。
“哈哈~你倒是识货！”朱秀哑然失笑。
潘美撇撇嘴：“老子的功夫可是不会轻易外传的！”
朱秀朝朱亮使眼色，小家伙倒也机灵，利索地跪倒在地，冬冬磕头，大声道：“俺愿意拜潘叔为师！请潘叔教我练武！”
潘美知道是朱秀暗中撺掇，没好气地瞪他一眼，犹豫着道：“老子的功夫也不是你想学就能学的....得先试试你是不是这块料再说！来来，先扎个马步瞧瞧....”
当即，朱亮在潘美的指点下，像模像样地比划起来，朱秀带着大丫在一旁观看....
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酉正时，下午六点左右，日头西斜，金黄的余晖洒满河面，犹如铺上一层金粉。
一辆马车驶出板桥店，往码头赶去。
周宪和婢女冬梅坐在车厢里，意犹未尽地讨论着刚才在酒家吃的江鱼如何鲜美可口。
马车周边有一队褐袍武士保护，为首的是一个三十五六岁的冷面汉子，名叫周仝，乃是周家的家生子，自幼便得周宗请武师教导武艺。
周宪是周宗的嫡女，出门时常常由周仝负责护卫。
周仝冷峻的目光扫视码头行人，确保不会有任何人威胁到小姐的安危。
忽地，码头前方传来一阵骚乱，许多船工、商贩跑上前看热闹。
只见停泊在码头的一艘彩幡游船上，突然传来阵阵骚动，数十名艄公惊慌失措地跑下船，还有人大声喊叫着，似乎是发现船底漏水。
留守游船的周家仆从急忙跑去报信，刚出码头就和车队遇上。
“禀报周护军，艄公头子来报，说是船底漏水，正组织人手修补！今晚、今晚怕是无法起帆了！”
周仝沉声道：“是何原因漏水？”
“艄公头子说可能是吃水太深，撞上河底礁石....”
周仝皱眉沉吟不语。
周宪掀开帘子探出头，带着些期待道：“周仝叔，既然无法起帆回城，不如就在板桥店落脚，等明日修补好船底再走也不迟。劳烦周仝叔遣人回府禀报父亲....”
周宪戴着面纱，看不清容貌，软糯的少女嗓音却也让路人频频回头，猜测这定是一位美貌的姑娘。
周仝不容置疑地否决道：“小姐出游不可在外过夜，这是家主定下的铁律，请恕周仝不能答应！”
周宪有些失望：“可是画舫无法行船，我们如何赶回江宁？”
周仝抱拳道：“请小姐无需担心，留几个人手看守船只，某护送小姐另外雇一条船回城就好。”
那名禀报消息的仆从忙道：“刚才小人见码头里有一艘客船正在打点行装，好像也是要赶回江宁去，不如就雇他们的船护送小姐回城。”
周仝点点头：“你去把船包下，不管载人还是运货，全都卸下，除了艄公不许有生人上船，再命他们把舱室打扫干净。”
“小人这就去办。”
仆从赶紧去找船主商量。
周宪坐回车厢，郁闷地都囔：“还以为今夜不用赶回江宁去，白高兴一场....”
冬梅劝慰道：“婢子听说这板桥店鱼龙混杂，三教九流什么样的人都有，小姐在这里落脚不安全，周护军也是为小姐着想....”
“唉~我何时才能自由自在地出门游玩....”周宪郁闷地抚着额头。
冬梅笑道：“待会上了船，小姐可以弹琵琶解闷，婢子最喜欢听小姐弹琵琶！”
周宪不满道：“你就知道弹琵琶，让你好好跟我学，你就是不肯。”
“嘻嘻~小姐是江宁城第一琵琶高手，婢子每日都能听到小姐弹琵琶，哪里还用得着自己学？”
周宪戳了戳她的脑门：“我才不要弹给你听！”
冬梅调笑道：“江宁城里倒是有无数郎君排着队想听小姐弹琵琶，可惜啊，他们没福气！~”
“死丫头敢取笑我！”
周宪伸手去挠她的痒痒，车厢里传出少女嬉笑打闹的声音....
小半个时辰后，周宪在冬梅的搀扶下，小心翼翼走上踏板，登上客船。
朱秀一身粗麻短褂，扮作船主，等候在船舷侧。
潘美和胡广岳、查桧穿无臂短褐，扎黑头巾，扮作艄公，站在朱秀身后，点头哈腰满脸赔笑。
周宪登上船，朱秀赶紧觍着脸迎上前：“在下褚珣见过周娘子....”
周宪一愣，被这突如其来的热情弄得手足无措，飞速地瞟了朱秀一眼，见他年纪尚轻，虽是一身粗糙衣着，相貌却着实不俗，端的是位俊秀郎君....
周宪怔了怔，面纱下的脸颊浮起两团赧红，不敢直视朱秀热情火辣的目光，羞涩地低下头。
在周宪的印象里，这些运河上跑船的都是些大老粗，像朱秀这般年轻英俊的郎君倒是极为罕见。
冬梅警惕地跨前一步拦在周宪身前，挡住了朱秀的目光，朝他投去不满的目光。
“在下能为周娘子效劳，当真是三生有幸啊~~”
朱秀还想靠近，周仝一皱眉头，跨前一步扶着长刀冷眼相对：“你就是船主？”
朱秀后撤一步笑道：“正是。”
周仝打量他一眼，沉声道：“口音听着不像江宁人？”
朱秀笑道：“在下自幼在开封长大，后来随父母迁往宿州，此次是来投奔娘舅家的表兄，兄弟俩合伙做跑船生意。”
说着，朱秀从身后把查桧拽出来，笑道：“他便是在下的表兄，名叫查桧。”
查桧见逃不过，只得战战兢兢地作揖道：“小、小人查桧，拜见、拜见官人....”
查桧此刻想死的心都有，连真名都报出来了，看来他在这板桥店当真没法待了。
周仝盯着查桧看了几眼，听他一口地道的江宁土话，眼中的狐疑之色消散了许多。
周仝摆摆手，示意查桧退下，查桧如蒙大赦般退到身后，满脑门冷汗却不敢伸手擦。
周仝又盯着朱秀看了几眼，突然问道：“宿州某没去过，倒是去过亳州，走涣水河道，从鄼县到临涣，需要几日路程？”
周仝紧紧盯住他。
潘美、胡广岳、查桧三人一瞬间紧张地绷紧身子。
朱秀愣了愣，想了想摇头道：“如今从鄼县到临涣，走涣水河却是走不通了。”
周仝冷冷地道：“为何？”
朱秀笑道：“去年泡水河改道，在临涣西边一百二十余里处汇入涣水河，以至于涣水涨水，水势汹涌，船只无法通航。”
顿了顿，朱秀又道：“周护军去亳州应该是五六年前的事了，乾右三年中，朝廷下旨，将临涣县划入宿州治下，如今临涣已是宿州地界。”
周仝微微眯眼，缓缓点头。
朱秀说的这些全部属实。
如果不是宿州当地人，不会对这些情况如此了解。
自从乾右元年契丹人南侵，宿州亳州一带的百姓大量逃往江宁，在江宁府一带见到操着淮东口音的人一点不奇怪。
周仝沉声道：“吩咐下去，升帆，起锚，让你手下的艄公卖点力，天亮之前必须赶到江宁。”
“请周护军放心！”朱秀拱手揖礼。
“你们的人不许靠近内舱，不许高声喧哗，有任何事速速报知某！”
周仝扫视一眼潘美等人，护送着周宪进了船舱。