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西野沿着平日里早已走惯了的“上班路”，驾轻就熟地驰赴北番所。北番所毗邻一座名为“吴服桥”的大桥。
故而“吴服桥”常被用作北番所的代称。
约莫15分钟后，吴服桥的古朴桥身映入西野的眼帘。
寒冬并未使这座繁荣的大桥完全失去活力。
那足以容纳8匹马并肩通行的宽敞桥面，依旧是车水马龙。
高车驷马，川流不息。
挑着担子、推着手推车的贩夫走卒奔波往返、来去匆匆，没有因冰凉的北风而放慢自己的步伐。
不知出自哪户人家的武门大小姐，在侍从的陪护下，沿着桥栏踱步、散心，赏看桥下的潺潺流水。
斜刺里窜出4名幼齿孩童，将桥面踩得“咚咚”作响，他们手拿风车等玩具，嬉笑玩闹。
西野行至吴服桥的正中央时，不由顿住脚步。
他手扶桥栏，眼望四周，嘴角于无意识间浮起一丝浅浅的笑意。
每次瞧见这种万民安生乐业、孩童欢蹦乱跳的平和光景时，他都会觉得自己的“定町回同心”一职没有白当，自己一直以来的辛劳、奉献，都是有意义的。
西野将眼前所见的每一景、每一幕尽收眼底，深吸一口气，整理情绪。
正当他准备重新迈足向前时——
“哎呀？这不是西野细治郎吗？”
其身后蓦地响起一道对他而言，分为熟悉的中年男声。
西野转回身，惊讶道：
“薄井大人？”
一个白白胖胖的大胖子，挺着他那肥硕的肚腩，迈着大摇大摆的八字步，向西野径直走来。
尽管穿着厚实的棉衣，但依旧可见其肚子上的肥肉随着他的行走而一甩一甩的。
来者，正是北番所的现任奉行：薄井忠次郎。
只见薄井的身后跟着呼啦啦的一大群人——他们都是薄井的随从。
随着薄井及其随从们的上桥，吴服桥顿时变得拥挤起来。
视面子、荣誉如命的武士，最讲究排场。
但凡是拥有一定官位的武士，在出门时基本都是前呼后拥。
以奉行所的与力为例——奉行所的与力可带挟箱持、草履取、枪持等跟随。
所谓的挟箱持，就是专门负责帮与力扛挟箱的。
草履取顾名思义，就是负责拿鞋的。
枪持就是负责端拿充场面用的长枪的。
与力执勤时所携带的挟箱内装有15件衣服：熨斗目麻裃、纹付里付肩衣、马乘裃、野服、带、带缔、脚绊、纹付帷子、白帷子、纹付黑羽织、黑罗纱羽织、白足袋、绀足袋等，以便因应公务、访问、出差及变装等用途。
连区区200石俸禄的与力都能带这么多的随从、这么多的衣服，那就更别提执掌整个北番所、有着3000石俸禄的薄井了。
薄井统共有12个随从，他的衣服、鞋子、替换用的刀剑等物品，塞满了两大箱子。
望着肩担大箱小包、在薄井身后大排长龙的“跟屁虫”们，西野不由皱紧眉头。
对于这种出门时带上这么多随从、物品的行为，西野实在无从欣赏。
带着几大箱的衣服、鞋子，以及那么多百无一用的随从，如何做事？如何办案？
尽管西野心中不悦，但他也不发作。
薄井怎么说也是他的上官。
身为武士，怎可对上官不敬？
西野连忙舒展眉头，拉扯嘴角，挤出不咸不淡的微笑。
“薄井大人，早上好。”
“呵呵呵，你也早上好。西野君，你今天来得似乎比往日要晚啊，怎么了？是家里出啥事了吗？”
“嗯……算是吧。”
西野苦涩一笑。
长太郎出言不逊、阿禾打飞长太郎的那一幕幕景象，在他的眼前一闪而过。
西野不愿在这个话题上多谈，故打了个哈哈，将此话题一语带过。
手头正忙的西野，在与薄井简单地寒暄几句后，便恭声道：
“薄井大人，在下尚有要事在身，请恕在下先行告退了。”
说罢，西野转身欲走。
然而，他才刚跨出一只左脚，便听得西野大喊道：
“西野君，等一下！”
西野闻言，虽感不解，但也只能将迈出去的那只脚收回来。
“薄井大人，怎么了？”
“呃……西野君，是这样的……”
薄井一边说，一边抠弄因剃着月代而光洁无比的头皮，视线不自然地四处乱瞟。
“我有项顶重要的事儿要对你说。”
“既然眼下咱俩恰好碰上了，那我就顺便把这事儿跟你说了吧。”
望着薄井这副欲言又止的表情，西野的心中浮现不祥的预感……
“西野君，你上个月不是抓了个强奸民女的贼人嘛？”
“嗯，是的，那家伙是团体犯罪，他正被我羁押在审讯室里问讯，以期套出他的其余同伙的藏身地……”
西野的话还没说完，薄井就以不容置喙的强硬口吻打断道：
“不要再审了，快点把他放了。”
瞬间……西野接下来的表情变化，真的发生在一瞬间。
“你说什么？把他放了？为什么？！”
西野的两眉倒竖，双目瞪得犹如牛铃。
因为情绪过于激动，所以他的语调不受控制地破音。
“唉……还能为什么……”
薄井叹了口气，伸出右手食指，指了指头顶的天空。
“上头有人罩他——就这么简单。”
“上头有人……”
西野喃喃。
“……到底是何人在保护那个畜生？”
“不要多问，知道得太多对你没好处。”
薄井又叹了一口气。
“西野，你的心情我非常能理解。”
“说实话，我现在也是满腔愤懑。”
“可是没办法……上官之命，不可不从。”
“我也很无力啊……”
虽然江户町奉行和寺社奉行、勘定奉行，合称为“三奉行”，有着极其耀眼、光鲜的名头，但江户町奉行所的掣肘依旧很多。
【注·勘定奉行：负责全国幕府直辖地的民事诉讼、民政，以及所有幕府财政。】
【注·寺社奉行：负责管理全国的寺院、神社，并负责寺社领地内人民的诉讼】
简而言之——远比江户町奉行所要大牌的官，俯拾皆是。
不提老中、若年寄等幕府高官，光是会津藩、萨摩藩、尾张藩等雄藩的藩主，就不是江户町奉行所能招惹得起的。
“这种事情……太荒唐了！请恕在下实难接受！”
西野咬牙切齿。
“薄井大人，为了抓住那个畜生，您知道我和我的冈引们费了多少时间、力气吗？”
“就这么放他自由？这种结果，我无法接受！”
“更别提受害者一家可都还等着我们给他们伸张正义呢！”
薄井从刚才起，就没停止过叹气。
“关于受害者一家……那个畜生的同伴已经与受害者家属达成协定，双方同意私了。”
“就在刚才，我已经拿到了受害者家属愿意原谅那个畜生、请求官府给那个畜生一个改过自新的机会的‘请愿书’。”
西野仿佛不敢相信自己的耳朵一样，怔在原地。
好一会儿后，他才以机械般的语气呢喃道：
“私了？”
一方是普通的平头老百姓。
另一方是手眼通天、可以直接要求奉行所放人的权贵。
西野用屁股来想，都知道对方必定不是通过什么正当手段来说服受害者一家。
其中一定充满了不平等。
不……光是这件事情本身，就非常地不平等。
“别开玩笑了……！”
西野自然垂下的双手，缓缓攥握成拳。
“薄井大人，这已经……不是第一次了！”
“不法法，则事毋常；法不法，则令不行！”
“长此以往，法将不法！”
是的，就如西野所言——这已经不是他第一次经历这种“该抓的人不能抓，该杀的人不可杀”的破事儿了。
薄井凝望西野，脸上显出无奈之色。
“西野君，这种事情……习惯就好。”
“要想在官途上走得长远，就必须学会‘习惯’以及‘装傻’。”
“若凡事都较真，不仅会活得很累，而且还极易招惹来棘手的麻烦。”
说到这，薄井嘿嘿一笑，然后上前半步，站得离西野更近一些，抬手拍了拍西野的肩膀，以一种大前辈、过来人的口吻道：
“西野君，机会难得，我就传授你一点为官的经验好了。”
“你知道我这么多年来稳坐江户北番所町奉行之位、官运亨通的最大秘诀是什么吗？”
未待西野进行回答，薄井就自问自答道：
“那就是‘多奉承，多磕头，少说话，少做事’。”
“多做多错，少做少错，不做不错。”
“不会得罪人的事情，就认真地干。”
“可能会得罪人的事情，就谨慎地干，或者是干脆就不干。”
“上头下达的命令，一律言听计从，不说二话。”
“上头不允许我知道的消息，我打死也不去打听。”
“若是一不小心犯错了，上头怪罪下来，不要狡辩，立即弯腰鞠躬，以至真至诚的语气大喊‘真的非常抱歉！’”
“实在不行，就跪到地上，一边土下座、额头贴地，一边大喊‘真的非常抱歉！’。”
“总之就是一句话——‘根据实际情况，灵活地做一个瞎子、聋子、傻子’。”
这种话若是由旁人来说，或有胡说八道、自我吹嘘的嫌疑。
可此番言论乃是出自薄井之口……这就显得极有说服力了。
江户町奉行是“三奉行”里……不，是放到全幕府里都算是最苦逼的存在之一。
作为日本时下的第一大城、德川家族的统治中心，江户的社会环境可谓是鱼龙混杂。
地方藩国、雅库扎、旗本和御家人、豪商、町民自治组织……各种势力盘根错节。
一个不慎，就会得罪某一家的大人物。
因为工作量和工作压力巨大，所以江户町奉行在职期间的死亡率奇高。
薄井身处如此恶劣的工作环境，却能一直稳坐钓鱼台。
能够达成如此成就，薄井在“做官”上确实是有几把刷子的。
“西野君，你是北番所里为数不多的能挑大任的人，我一直很欣赏你。”
“只不过，你身上有个很大的缺点，那就是你的性格太直了，不知变通。”
“如此性格，终有一日会害你跌个大跟头。”
“你就趁着此次机会，好好地习惯一下这种‘明知可为却不能为’的无力感吧——只要你还在幕府官场里奉公，这就是你必须经历的过程。”
薄井的此通劝慰，不可谓不苦口婆心。
然而……西野却不领薄井的情。
“薄井大人！诚然，只要灵活地做一个聋子、瞎子、傻子，就能在牛骥同皂的幕府官场里活得非常舒服。”
“可是，倘若人人皆如此，那就不仅仅是法将不法了，而是国将不国！”
“在幕府风雨飘摇的刻下，正是吾等直参戮力同心、奋楫笃行的时候。”
【注·直参：旗本和御家人合称为“直参”】
“怎能只顾着自己，而不顾大局呢？”
不知是西野的执拗、油盐不进，惹得薄井不快了，还是他适才的这一席话，使薄井感到被冒犯了。
总之，薄井的颊间浮现怒气。
“西野！够了！休得无理取闹！”
“我不想再在这个问题上与你多纠缠了！”
“总之，这个话题到此结束！”
“限你于今日之内把那个畜生放了，明白吗？”
说到这，薄井大概是担心西野仍想抗命吧，他在停了一停后，补充道：
“西野君，别忘记你的身份！”
“你是‘武士’，不是吗？”
“忠于上命，乃是武士的天职！”
“怎么？你这是想抗命吗？”
薄井的话音甫落，西野的眼角便猛地连跳数下。
难以言喻的沸腾情感，在西野体内形成漩涡。
随着这团漩涡的逐渐扩大，西野将自然垂落的双手攥得紧紧的，仿佛欲把自己的掌心抠出血。
然而……就在这团漩涡即将膨胀至极限时，一股无形的力量照进西野的心头。
这股无形的力量，名为“武士的忠诚心”。
在此股力量的影响下，沸腾的漩涡逐渐平息。
西野缓缓放松了攥紧的双拳……
“是……我知道了……”
西野垂下头，对着自己的脚尖轻声说。
眼见西野终于服软，薄井“呼”地长出一口气。
他没有再说话，默默地与西野错肩相过。
薄井的脚步声渐渐远去。
西野伫立在原地，久久不动。
直到过去好一会儿后，他才缓缓转过身，面朝吴服桥以东，双手撑着被漆成大红色的桥栏。
吴服桥以东……这个方向，恰好是江户城所在的方向。
西野面无表情地望了望远方的江户城。
俄而，他垂低脑袋，凝睇桥下的潺潺流水，表情依旧无悲无喜。
骤然间，没有任何预兆，西野猛地拍打桥栏。
声音之大，吓了周围的路人们一跳。
在猛力拍打一次桥栏后，西野犹不解气，又连拍了十数下，直至拍到手掌发红才将将罢休。
“古有辛稼轩拍遍栏杆，今有西野忠息东施效颦……”
自嘲的呢喃如呓语般从西野的唇齿间泄出。
忠息——西野的本名。
辛稼轩，即辛弃疾。
“辛稼轩拍栏杆”算是中华文化圈里最知名的典故之一。
每一位自认为怀才不遇、壮志未酬的人，都极爱化用此典。
以至于没读过书的粗人，在听到辛弃疾的大名后，都总能联想到“拍栏杆”仨字。
辛弃疾二十三岁脱离金朝，南归宋朝，却一直不受重用，二十六岁上《美芹十论》，提出抗金策略，又不被采纳。
宋孝宗淳熙元年（1174年），辛弃疾将任东安抚司参议官。这时他已南归八、九年了，却投闲置散，任了一介小官。
有一次，他登上建康的赏心亭，极目远望祖国的山川风物，百感交集，更加痛惜自己满怀壮志而老大无成，于是写下一首《水龙吟》词。
在该词中，辛弃疾留下了一句千古名句：“把吴钩看了，栏杆拍遍，无人会，登临意”。
“栏杆拍遍”的典故，便出自此词此句。
仿佛力气用尽了一般，西野神态颓然地倚在桥栏上。
没人知道他此刻的所思所想。
约莫10分钟后，他直起身子，一言不发、孤零零地走下吴服桥……
……
……
江户，吴服桥，北番所，审讯室——
“你最爱吃的食物是什么？”
“烤鱿鱼……”
“你去过吉原吗？”
“去过……”
“你去过冈场所吗？”
“去过……”
“你最喜欢吉原的哪座游女屋？”
“菱花屋……”
“你最敬佩的人是谁？”
“‘永世剑圣’绪方一刀斋……”
“1000-7等于多少？”
“不知道……我不会数数……”
“那换个简单的，5+3等于多少？”
“8……”
“你家里有几口人？”
“除了我之外，一口人都没有……”
……
西野刚推开审讯室的大门，便听到其麾下的冈引们正尽职尽责地审问寺阪十平次。
寺阪十平次——即那个在金泽兄妹的遇害现场徘徊的可疑分子。
在逮捕他的当日，西野便通过审问的手段，获悉了他的名字。
只可惜，在坦露自己的名字后，寺阪便什么都不肯说了。
“我是无辜的！我什么都不知道！不论你说什么”——他一直如此坚称。
寺阪如此嘴硬……倒也正中西野下怀！
西野最不怕的就是嘴硬的人了——因为他有百试不爽的独门审问法！
西野的冈引们见他们家的老大来了，纷纷起身行礼。
西野摆了摆手，示意他们免礼，继续各做各事。
也就是在这个时候，那位此时正负责审问寺阪十平次的冈引，蓦地一转话锋：
“你参与了对金泽忠辅先生和金泽琴小姐的谋杀，对吗？”
寺阪张了张唇，似乎正准备说些什么。
但就在话即将说出口之际，他像是猛地回想起了什么似的，连忙摇头道：
“不、不对！我没有！我是无辜的！”
冈引并不理会寺阪的申辩，他只冷漠地扫了对方一眼，然后继续道：
“那么——下一个问题：你最爱读的书是哪本书？”
“啊啊啊啊啊啊——！”
寺阪十平次像是崩溃了一样，双手插进头发里，抱头哀嚎。
“不知道！不知道！我真的什么都不知道！求求你们别问了！求求你们让我睡觉吧！”
“快回答。”
冈引以冷硬的口吻一字一顿地说。
“你最爱读的书是哪本书？”
这就是西野的独门审问法——不让受讯者睡觉，不间断地向对方询问有跟没有的问题，在问话的过程中，时不时地插入涉及案情的重要提问。
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(本章完)