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船行半夜，骚人已经扛不住了，和衣躺在船舱中呼呼大睡。徐鹤也是一个劲的小鸡啄米，困倦异常。
倒是船尾的小二不断查看河面，是不是用竹篙轻点河底，跟徐鹏有一搭没一搭地聊天。
整个船舱就那么大点，谢良才占去大半，徐鹤只能蜷缩在一旁小小的范围内。
盘坐久了，血脉不通，再加上没法躺下，他只好起身来到船头。
这时节，夜凉如水，他紧了紧身上的袍子，踢了踢腿。
突然，河两岸有水鸟惊飞，振翅声吓了徐鹤一跳。
在这种幽暗的环境下，仿佛有只巨兽伺机而动，择人欲噬。
船尾的徐鹏和小二也听到了水鸟的动静。
两人瞬间止住话头，警惕地看向四周。
徐鹤见状更紧张了。
空气在这一瞬间仿佛粘稠了似的，仿佛整个天地间只有小船划水声和骚人的呼吸声。
三人又听了一会儿动静，周遭却异常的安静。
小二用手指了指舱内的油灯，又示意徐鹤进舱，别站在船头。
等徐鹤进了舱，徐鹏“唿”的一口气将油灯吹灭。
顿时，那种孤寂感和紧张的氛围，因为油灯熄灭的缘故，再次向他们束缚而来。
三人大气都不敢喘，甚至连郭小二的点篙动作都刻意放缓了。
徐鹏蹑手蹑脚来到徐鹤身边，将他护在身后，整个人像个黑夜中的豹子般借着月光盯着岸边。
但一炷香过去了，岸边只有风吹过芦苇发出的“沙沙”声。
终于，又过了一炷香的功夫，两岸不再是芦苇荡，而是空阔的田野。
三人见状长舒一口气。
郭小二道：“刚刚芦苇荡里肯定有人，就是不知道是不是趁夜抓长鱼的人！”
徐鹏点了点头：“最近城里流行吃长鱼，害得现在很多家娃娃一天到晚田埂河边找洞。”
徐鹤闻言松了一口气，好嘛，白紧张一场，原来这始作俑者还是自己！
倒不是三人怂包，而是最近风声太紧，大家都有风声鹤唳草木皆兵的意思了。
这下好了，原本的睡意一下子没了，徐鹤干脆也不睡了，干坐着跟鹏哥和小二聊天。
不知不觉间，天色微亮。
远处影影绰绰的已经有农人起床干活了。
小二撑了一夜船，整个人有些困倦，他打了打哈欠，指着薄雾中的东方道：“在过去两三里就到东安集了！”
这年头，很多镇子都是赶集之人聚居之地。
所以有的乡人称呼东安叫镇，有的则叫它东安集。
东安这地方，毗邻如皋，就在海陵和如皋的交界处，因为水路发达，所以很多海陵、如皋的人逢大集会撑船来赶集卖货。
这种水陆要冲，海陵县便在此地设了个巡检司，专摄缉盗剿匪。
徐鹤的舅舅谢斌正是此处巡检，巡检是从九品的小官，这职位谢家已经袭了三代人。
虽说巡检也是官，谢斌手底下还管着二十多个司兵，但在徐鹤印象中，舅舅家也就是比普通人过得稍稍好些。
因为要供两位表弟读书，家里用度也是紧紧巴巴，即使是这样，徐家有难处，舅舅舅母还是能帮则帮，从不推诿。
又过了一会儿，两岸边停泊的小舟多了起来，不远处的岸边，一个小小的集镇印在众人眼帘。
“哈……欠！”骚人恰在这时打了个哈欠醒了过来。
见船上其他三人全都一脸怨念地看着他，谢良才有些莫名其妙：“到了?你们怎么都看着我？有眼屎？”
说完用手擦了擦眼角。
这家伙倒真是好命，昨晚三人紧张了一夜，而这厮……，睡在船上比睡在床上还舒服的样子，让三人真想揍他一顿。
等众人上了岸，郭小二将自家渔舟找个码头停了，便跟着三人一起进了镇子。
徐鹤没有直接去舅舅家，而是买了些果蔬点心，又买了两匹布带上，这才循着记忆朝舅舅家走去。
谢斌家就在镇子东头，距离巡检司的水寨不远。
就在四人在集市里朝东边行去之时，突然徐鹤发现不远处河里行来五六膄吃水颇深的小船。
每条船上都写有【盐场】二字。
谢良才见徐鹤朝那几艘船看，于是笑道：“这是运盐的船。”
“盐船？”徐鹤有些不解。
这时，小二开口道：“这些是从各大盐场运盐到咱海陵的船。”
徐鹤闻言了然。
原来，两淮盐业自北宋开始兴盛起来。
到了本朝，朝廷非常重视盐业，太祖时在两淮、两浙、长芦、山东、河东、福建6个主要盐区设立都转运盐使司（简称“运司”，长官是都转运盐使，简称“运使”），在其他产盐地区设有7个盐课提举司等衙门负责管理各盐场的食盐产、销事务。运司等盐业部门统辖于户部，不受地方政府节制。
而长江以北的黄海沿岸，就是两淮重要的盐场聚集地。
这些运盐船想来是附近东台场、安丰场、富安场往扬州运盐的盐船。
看着船只吃水如此之深，谢良才道：“这些船里的盐，到了扬州便化为盐引供盐商购买，盐商买了盐再转运各处，其中你们徐家村附近的鲍坝便是出了名的盐税关，商人取了盐在那交完税才能贩卖！刚才说获得那几个盐场一年出盐就有约莫六百多万斤，可想而知朝廷光是收税就要收来多少钱粮！”
徐鹤闻言暗暗咋舌。
鲍坝就在徐家村不远处的河面上，没想到这么个小小盐税关竟然是大魏朝重要的盐税来源之一。
几人一边说一边聊天，很快就来到徐鹤舅舅谢斌住处。
谢斌家院子很大，门房老汉见到徐鹤后惊讶地辨认了半天，终于确认是自家老爷的外甥，老汉连忙将众人引入院内。
不一会儿，从堂屋里走出一个三十多岁的大汉来。
来人蓄着一把浓密的大胡子，见到徐鹤后惊喜道：“小鹤，是你来了！”
徐鹤连忙上前见礼：“舅舅，舅妈怎么样了？”
谢斌闻言，神色黯然：“冬天里受了风寒，一直咳嗽，开春本以为会好些，没想到前两天突然咳血，大夫说……大夫说可能不行了！”